Dans les terres reculées de la Chine, personne ne soupçonne ce qu’il se trame. On imagine des fermiers vivants tranquillement d’une agriculture extensive et ne connaissant Pékin que de nom, et encore… Mais dans « Les âmes noires », le ventre de la Chine a autre chose à offrir que quelques bovins et maigres récoltes, c’est bien du charbon dont on va parler. Une ressource précieuse et ô combien utile qui sera le centre d’un marché clandestin dont fait partie Yuan, chauffeur poids lourd, dont sa principale activité se résume dans le transport de ce fameux charbon. Père de famille et désireux de la nourrir avec ses maigres revenus, son quotidien se voit bouleverser lorsque son bien matériel le plus précieux se fait enlever, c’est-à-dire son camion. Impossible de rentrer les mains vides, son retour sans son outil de travail signifiant la mort de sa famille, il entreprend de traquer dans ce monde sans foi ni loi le voleur où la patience est parfois la meilleure des qualités…